Questa settimana nello spazio: tempeste solari, ottica e "terreno caotico"

May 14, 2024

Ciao amici e bentornati a Questa settimana nello spazio. La stagione degli uragani è in pieno svolgimento, ma questa settimana il clima solare non è da meno: tempeste geomagnetiche gemelle potrebbero produrre luci polari fino alle medie latitudini, a partire da venerdì sera fino a sabato. Cominciamo con alcune notizie su Marte, di cui ce ne sono molte questa settimana.

Dal 2014, il rover Curiosity della NASA ha cercato con attenzione la sua strada lungo una cresta del Monte Sharp, il picco centrale del cratere Gale di Marte. Le prime due volte in cui il team della missione Curiosity ha tentato di raggiungere la vetta della cresta, il rover è stato respinto da rocce affilate a forma di alligatore e da pendenze proibitive. Piuttosto che rischiare di ribaltare Curiosity e possibilmente perdere l'intero veicolo, il team ha cercato altri percorsi verso l'alto, con scarso successo.

Ma sembra che la terza volta sia quella più bella: finalmente, nell'agosto di quest'anno, la squadra ha trovato un'area dove Curiosity poteva raggiungere la cresta. Lì trovò dei massi, scagliati giù da un'antica inondazione marziana da altitudini che Curiosity non raggiungerà mai.

"Enormi rocce sono state strappate dalla montagna in alto, precipitate giù per la collina e si sono sparse in un ventaglio sottostante", ha detto in un comunicato William Dietrich, membro del team di Curiosity. Dai un'occhiata ai massi nel widget NASA zoomabile, cliccabile e trascinabile sopra.

Una revisione indipendente del programma Mars Sample Return della NASA ha concluso che la missione MSR non può assolutamente essere lanciata in tempo per i costi stanziati per pagare il progetto. E non è nemmeno vicino. Il primo lancio della missione dalla Terra è previsto per il 2030, ma il lavoro urgente costerebbe facilmente 8-10 miliardi di dollari.

"La MSR è una priorità per l'esplorazione dello spazio profondo per la NASA", si legge nella recensione. "Tuttavia, MSR è stata istituita con aspettative di budget e di programmazione non realistiche fin dall'inizio. MSR è stata anche organizzata sotto una struttura ingombrante. Di conseguenza, attualmente non esiste un programma, un costo e una base tecnica credibili, congruenti, né adeguatamente delimitati che possano essere realizzato con i probabili finanziamenti disponibili."

In una dichiarazione, la NASA ha affermato che sta organizzando un team guidato da Sandra Connelly, vice amministratore associato per la scienza dell'agenzia, per rispondere al rapporto.

L'elicottero Ingenuity Mars della NASA ha appena completato il suo 59esimo volo, cosa che non avrebbe assolutamente dovuto accadere. Ingenuity è andato su Marte per mostrarci se il volo a motore fosse possibile nell'atmosfera rarefatta di Marte, ma l'elicottero ha fatto meglio di quanto chiunque osasse aspettarsi. Il 59esimo volo di Ingenuity ha avuto luogo il 16 settembre, Sol (giorno marziano) 915 per la missione Perseverance. Durante il volo, l'aereo ad ala rotante ha raggiunto un'altitudine massima di 20 metri (66 piedi), battendo il suo precedente record di ben due metri.

Questa settimana, il ciclo solare 25 ha inviato non uno ma due brillamenti solari extra-piccanti verso di noi, entrambi dalla stessa macchia solare: il numero 3435. La prima volta che 3435 è esploso, ha rilasciato un filamento solare che ha raggiunto la Terra lunedì, causando un breve- Blackout delle onde radio su gran parte dell’Atlantico e invio dell’aurora boreale fino all’Arizona. Questo è normale per il punto in cui ci troviamo nel ciclo solare, a meno di un anno dal suo crescendo. Ma poi, la macchia solare 3435 si è lasciata andare di nuovo due volte, rispettivamente mercoledì e giovedì, e quando lo ha fatto, ha rilasciato un paio di CME (espulsioni di massa coronale) che hanno reso molti astronomi molto nervosi. Il motivo ha tutto a che fare con il loro tempismo.

Gli storici ritengono che l'evento Carrington sia stato causato da un'espulsione di massa coronale (CME) che colpì la magnetosfera terrestre nel settembre 1859. Due astronomi britannici, Richard Carrington e Richard Hodgson, registrarono un brillamento solare ultraluminoso il 1 settembre. Quella notte, una CME proveniente dalla stessa esplosione raggiunse la Terra, creando la tempesta geomagnetica più forte e distruttiva mai registrata nella storia.

Normalmente, i filamenti solari e le CME impiegano diversi giorni per arrivare dal Sole fino alla Terra perché non si muovono a una velocità vicina a quella della luce. Ma il CME di Carrington ha impiegato solo poche ore per arrivare da lì a qui. Come? Si ritiene ora che un'altra eruzione solare, rilasciata dalla stessa macchia solare solo pochi giorni prima, abbia scatenato una CME che ha causato un'intensa aurora il 29 agosto e potrebbe aver "aspirato" la polvere e le particelle cariche tra il Sole. e la Terra, aprendo la strada alla CME del 1° settembre che causò l'evento Carrington.